妖精
「シェリル!!」
ダン!! と叩きつけるように扉が開く。
「倒れたって!? 大丈夫なのか!?
駆け込んできたアルトに、ベッドに横たわったままのシェリルは苦笑した。
「大げさに伝わったのね。ちょっと立ち眩みしただけよ」
もう大丈夫、とシェリルは言う。
しかしその言葉に反して、彼女の顔色は悪く薄っすら汗も滲んでいた。
「どこが大丈夫なんだ。薬は? 医者は呼んだのか?」
「お医者さんにも診てもらったし薬も飲んだわ。大丈夫よ」
そもそも、シェリルの病気は現代の医学で治るものではない。
薬で症状を抑えることはできても、必ず死に至る。
そしてシェリルに残された時間は、わずかだった。
「そう……か」
アルトは、努めて笑顔を作った。
「腹は減ってるか? 食欲があるなら何か作るが…」
「アルトが?」
「なんだよ…。文句あるのか?」
不貞腐れたように呟くアルト。
それが可笑しくて、シェリルはくすくすと笑ってしまう。
「ふふっ。…じゃあ……。そうだ! 苺!!」
唐突に、シェリルは言った。
「苺が食べたいわ。つめたく冷やした苺」
「それだけ…でいいのか…?」
「ええ。苺、買ってきてくれる?」
今、とっても苺が食べたいの、とシェリルが言う。
まるで小さな子供の我儘のようだった。
「……わかったよ」
アルトは苦笑して、シェリルの髪をくしゃりと撫でる。
「じゃあ、ちょっと出てくるから。大人しく待ってろよ」
「はぁい」
なんだかんだ言って、いつもアルトはシェリルの我儘を聞いてくれる。
だからついつい、甘えたくなる。
「苺は甘くて大きいやつじゃないと嫌よ!」
「はいはい」
我儘を言って無茶を言って、
困らせて怒らせて、
それでも言うことを聞いてくれる唯一の人だから。
アルトが買い物のために出ていくのを見送ってから、シェリルはごほっ、げほっと咳き込んだ。
アルトの前ではなんとか堪えていた。見抜かれてはいると思うけれど。
それでも、アルトの前ではあまり弱っている姿を見せたくない。
彼は優しすぎるから、 弱っているシェリルを放っておけない。
「……っ、はぁ……っ」
(……私……卑怯ね……)
自分の病気を盾にアルトを縛り付けている。
今にもランカを探しに宇宙(そら)へと飛び立っていきそうなアルトを。
(……ごめん……なさい……)
それでも私には、彼が必要なの……
そしてシェリルは、ゆっくりと重い眠りの中へ囚われていった。
「……目、覚めたか?」
重いまぶたを開くと、目の前にはこちらを覗き込んでいるアルトの端正な顔。
本当に綺麗な顔立ちをしている。さすがは『お姫様』と呼ばれていただけはあるわ、と、シェリルはとりとめもないことを思った。
「……私……寝てた……?」
「ああ、ぐっすりな。苺冷やしてあるけど、食べるか?」
シェリルはこくんと頷いた。
喉がぴったり張り付いているように乾いている。
身体も重く、起き上がるのがひどく億劫だった。
「……ねぇ、食べさせてくれる……?」
「え!?」
わざと誘うように艶めいて囁くと、アルトの顔がさっと赤らむ。
その反応に、シェリルはぷっと吹き出した。
相変わらずだわ、と。
「ふふ。顔、真っ赤よ? アルト」
「う、うるさい……っ。持ってくるから、ちょっと待ってろ」
「はぁーい」
(……可愛い顔しちゃって……)
キスしたいなぁ、とシェリルは思った。
あの綺麗な顔に口付けたら、彼はどんな反応をするだろう。
(……今みたいに真っ赤になって怒るかしら……。それとも…)
もう一度、キスをしてくれる……?
(……でも……、ダメ……)
それはダメ…、とシェリルは首を横に振った。
シェリルはアルトのことが好きだ。愛している。
だから傍に居られるのは嬉しいし、アルトが自分に優しいのは同情や憐憫かと思うと胸が苦しくなる。けれど……
(……ダメ……)
アルトに愛されたい、と思う一方で、愛してほしくないとも思う。
だって自分は、もうすぐ死んでしまうから。
「……シェリル?」
名を呼ばれ、シェリルははっと我に返る。
よく冷やされた苺を盛ったガラスの皿を手に持って、アルトがベッドに腰掛けた。
「……ほら、口、開けろ」
丁寧に一つ一つヘタをとった苺をつまんで、ぶっきらぼうに言う。
言われるがまま開いた唇に触れる、繊細な指先。
(……今のままで良い……)
冷たい苺をゆっくり噛むと、甘くて酸っぱい果汁が口いっぱいに広がった。
(……ただ……、傍にいてくれるだけでいい…)
答えなんて聞きたくない。
聞いてしまったら、死ぬことが……、
「美味しい……」
生きることが、きっと怖くてたまらなくなるから。
「よかった」
シェリルがゆっくりと噛みしめながら呟くと、アルトはほっとしたように微笑む。
あぁ、神様。叶うなら……
「ねぇ、アルト……」
「なんだ……?」
(……あなたが好きよ……)
「……なんでもない」
「なんだよ、それ」
もう少しだけ、この人の傍にいさせてください。